Pi Patel, natural de Pondicherry, en la India, recibe en Canadá, adonde emigró siendo un adolescente, la visita de un novelista que conoció, en un viaje a aquel país, a Mamaji, el mejor amigo de la familia Patel, que le habló de él y le dijo que lo visitara para que le contara su historia, pues creía que esta podría dar lugar a un gran libro.
Pi le cuenta que su verdadero nombre es "Piscine Molitor Patel", y se lo pusieron cuando Mamaji regresó de París fascinado por una piscina pública con tal nombre, siendo dicho nombre una tortura, ya que todos le llamaban Pissing (el meón), por lo que intentó por todos los medios que le llamaran solo Pi, consiguiéndolo tras dejar a todos atónitos al demostrarles que conocía una infinidad de dígitos del número Pi.
Sus padres eran los encargados del zoológico local, por lo que desde pequeño estuvo en contacto con los animales, lo que le llevó a ser demasiado confiado, demostrándole su padre que los animales no son como las personas, pues tienen instintos primarios, y que su tigre de Bengala, al que llaman Richard Parker no comerá de su mano sin más, demostrándole que es un depredador sin sentimientos cuando de saciar su hambre se trata, obligándole a ver cómo mata a una indefensa cabra para comérsela.
Aunque criado como hindú, Patel en la adolescencia se interesó por el cristianismo y por el islamismo, siendo un raro caso de persona que profesa las tres religiones, tratando de conocer a Dios, estudiando además de adulto el judaísmo.
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